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Les malheurs de Toyota se poursuivent alors que la fiabilité de la Prius, la voiture hybride qui a fait la conquête des citoyens écolos et la réputation de Toyota comme un constructeur innovant et fiable, est à son tour remise en cause du fait d’un problème de freinage. Le constructeur était déjà sur la sellette depuis quelques mois suite à un rappel massif concernant huit de ses modèles du fait d’un dysfonctionnement potentiel de la pédale d’accélérateur.
A l’origine des derniers malheurs du constructeur japonais, la bourde de Ray LaHood, le secrétaire d’État américain aux Transports, qui avait conseillé aux propriétaires de Prius d’arrêter de conduire leurs voitures et de les amener chez le concessionnaire le plus proche. Ray LaHood a depuis nuancé ses propos en précisant avoir simplement voulu encourager les propriétaires dans le doute de faire examiner leurs véhicules. Dans un communiqué de presse diffusé aux États-Unis suite aux déclarations du secrétaire d’État, Toyota a rappelé que les problèmes de freinage sur la Prius étaient rares et ne concernaient qu’un nombre minime de véhicules et remercié le maladroit secrétaire d’État pour ses clarifications.
Fin janvier, Toyota avait jugé bon de mettre fin à sa campagne publicitaire orchestrée par l’agence Saatchi & Saatchi qui vantait la fiabilité de la marque mais misait sur la nouvelle génération de Prius pour redorer son image. Cependant le malheur des uns semble faire le bonheur des autres. Ford, le constructeur américain, a vu ses ventes s’envoler de 24,6% en janvier alors que Toyota voyait les siennes chuter de 12%.
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